Кисловодск находится на юге Ставропольского края, практически на границе с Карачаево-Черкессией и Кабардино-Балкарией, в 65 км от горы Эльбрус. Город расположен в небольшой и уютной живописной долине, окружённой склонами Главного Кавказского хребта и образованной ущельями двух сливающихся рек – Ольховки и Березовки, впадающих в реку Подкумок. Протяженность долины с юго-востока на северо-запад составляет около 4 км. Город расположен в 234 км от города Ставрополя, в 64 км от станции Минеральные Воды, в северных предгорьях Большого Кавказа на высоте 800-1069 метров над уровнем моря. Возник из русской военной крепости, основанной в 1803 году. Своим возникновением и названием город обязан источнику кислой минеральной воды Нарзан. От Кисловодска до Эльбруса, самой высокой горы Кавказа и Европы, по прямой менее 70км, и с гор Верхнего парка его замечательно видно. Рельеф местности гористый, изрезан оврагами и балками. Районы города находятся на разной высоте над уровнем моря. Самая низкая точка Кисловодска – 817 м над уровнем моря у Нарзанной галереи, а самая высокая – 1409 м на Большом седле в кисловодском парке. Ландшафт города и его окрестностей очень живописен. Город окружают песчаные и меловые горы, образующие многочисленные террасы с глубокими пещерами и гротами. Отдельные глыбы красных песчаников приняли достаточно причудливую форму в результате выветривания. С востока город огорожен холмами, связанными между собой небольшими возвышенностями, и цепью меловых гор, составляющих вместе среднюю часть Джинальского хребта (высота до 1500 м). С севера долина Кисловодска ограничена цепью террасообразных меловых гор Боргустанского хребта, достигающего высоты 1200 м над уровнем моря. Боргустанский и Джинальский хребты являются отрогами Пастбищного хребта, одного из северных хребтов Большого Кавказа. С юга и юго-востока долина Кисловодска ограничена куэстами Скалистого хребта – Кабардинским хребтом высотой до 1600 м и Бермамытским плато, изрезанным ущельями рек Аликоновки, Березовки и Ольховки.

Горы, окружающие Кисловодск, защищают его от холодных ветров, обеспечивая ему особенный микроклимат. Несмотря на то, что город расположен в глубокой долине среди гор, воздух здесь никогда не застаивается, так как долина непрерывно вентилируется свободным потоком свежего горного воздуха, идущего по ущельям рек. Кисловодск располагается значительно выше других курортов КМВ и защищён цепью гор, достигающих высоты от 1200 до 1600 м над уровнем моря, тогда как холодный воздух может подниматься на высоту не более 900 м. Вот почему Кисловодск находится в более благоприятных климатических условиях, что и придает ему характер горно-климатической станции.

Климат - умеренно-континентальный с большим количеством солнечных дней. По количеству солнечных дней Кисловодск не уступает лучшим курортам мира. В среднем за год количество ясных дней в Кисловодске составляет около 300. Среднегодовая температура составляет около +8 °C, среднегодовое количество осадков - 600 мм, из них большая часть выпадает весной и в начале лета. Зима в Кисловодске умеренно мягкая, сухая, с неустойчивым снежным покровом, холода наступают обычно во второй половине ноября. Самые холодные дни бывают в январе (-4 °C), но при вторжении холодного воздуха температура может понизиться даже до -20 °C, а при оттепелях повышается до 18-19 °C. Зимой много солнечных дней, в течение дня солнце светит не менее 4 часов, ветры бывают очень редко. Весна наступает позже, чем в других городах Кавказских Минеральных Вод, погода изменчива, особенно в апреле, ветрена, наблюдается смена дождей снегопадом, теплой погоды – холодной. В апреле количество пасмурных дней небольшое. Лето продолжительное (около 5 месяцев), никогда не бывает жарким, вечером и ранним утром всегда прохладно, средняя температура июля – августа 19 °C, дожди кратковременные. Устойчивая золотая осень начинается с сентября. Солнечная сухая погода держится обычно до ноября. Осадков мало, безветренно и солнечно. Город очень зелёный, в нём много скверов, цветников. Украшением и гордостью Кисловодска является Курортный парк. На склонах гор, окружающих Кисловодск, раскинулись субальпийские луга, в окрестностях – горно-степная растительность. В районе урочища Джинал и в долине Очарования (зона питания минеральных источников) на площади 13 га высажено 70 тысяч берез и 30 тысяч саженцев крымской сосны. В Кисловодске и его окрестностях расположены многочисленные плодовые сады. Официальная история Кисловодска началась с 1803 года. 7 марта 1803 г. вышел рескрипт Александра I о строительстве укрепления в месте, «где находятся у Кавказских гор кислые воды». В нём поручалось инспектору Кавказской линии князю П. Д. Цицианову «привести в действо укрепление сие, употребив на то воинских служителей». Крепость Кислые воды, принадлежащая Азово-Моздокской оборонительной линии, была возведена на возвышении между речками, получившими впоследствии названия Ольховка и Берёзовка, на расстоянии пушечного выстрела от источника нарзана. Строительство велось силами шести рот 16-го егерского полка из Константиногорской крепости с июня по октябрь 1803 года.

Окруженная рвом крепость имела форму звезды «штерншанца» с тремя остроугольными и двумя полукруглыми бастионами, на которых размещались пушки. С севера и юго-запада в крепость вели ворота. На территории крепости находились три офицерских дома, три солдатских казармы, провиантский пункт, гауптвахта, кухни, лазарет, ротные цейхгаузы, пороховой погреб, конюшня, дома со службами для отдыхающих. Из крепости к реке был прорыт подземный ход на случай длительной осады. На горке против источника был устроен казачий редут с казармой. Обычно в крепости находились две роты солдат, но в летний период гарнизон пополнялся ещё двумя ротами пехоты, несколькими драгунскими эскадронами и сотней казаков. Усиливался и гарнизон редута на Казачьей горке, выдвигались пикеты, на ближайших возвышенностях устанавливались батареи. О событиях того времени сейчас напоминают названия небольших гор – Казачья, Пикетная, Батарейная. Основателями и первыми жителями Кисловодска стали русские солдаты, которые, отслужив положенный срок в крепости, оставались здесь жить. Недалеко от крепости, на склонах горки, именуемой ныне Солдатской, строили турлучные и саманные домики, крытые камышом или соломой, часто на 2-3 семьи. Первыми улицами стали 1-я и 2-я Солдатские и Кабардинская улицы (по названию Кабардинского полка, солдаты которого участвовали в перестройке крепости). Так возникла Кисловодская солдатская слобода. От слобожан пошло и русское население современного Кисловодска. В летний период кисловодский источник посещало все больше курортников. В 1812 году была построена купальня на 3 ванны (до этого нарзанные ванны принимали в вырытых в земле углублениях). В 1820 году во время своей первой поездки на Кавказ в Кисловодской крепости жил А. С. Пушкин, приехавший вместе с семьей генерала Н. Н. Раевского. Второй раз Пушкин посетил Кисловодск летом 1829 года во время второй поездки на Кавказ; в этот раз поэт сначала поселился в ресторации, а затем переехал в дом А. Ф. Реброва.

Особую роль в становлении и развитии Кисловодска сыграл генерал А. П. Ермолов, благодаря которому был перенесён значительно южнее передний край Кавказской линии и прекратились набеги горцев. По его личному представлению в 1822 году правительством были выделены средства на обустройство города, в частности по проекту братьев Бернардацци над источником была построена 2-этажная роскошная по тем временам ресторация с колоннадой и лестницей, спускавшейся в парк и к источнику. Под лестницей был устроен грот (ныне Лермонтовский). В ресторации был обширный зал для танцев, балов, а также помещения для приезжающих. Кроме этого, в 1823 году по приказу генерала Ермолова начались работы по обустройству кисловодского парка. В середине XIX века Кисловодская крепость была перестроена по проекту архитектора С. И. Уптона. Среди других построек Уптона следует в первую очередь назвать каменное здание Нарзанной галереи в средневековом английском стиле, строительство которой продолжалось 10 лет и закончилось в 1858 году. К 1873 году Кисловодск был уже хорошо озеленён: от поворота дороги прямо к галерее шла аллея пирамидальных тополей. За галереей был обширный и густой парк. Налево от галереи – дома частных владельцев. В конце парка, на правой стороне речки, находилась купальня, устроенная над холодным источником, называемым Семиградусным. Теперь в этом месте одна из достопримечательностей Кисловодска – зеркальный пруд со Стеклянной струёй. В Кисловодске стали обосновываться известные купеческие и дворянские фамилии, представители столичной интеллигенции: помещик Алексей Ребров (в его знаменитом доме гостили М. Ю. Лермонтов и Л. Н. Толстой), генерал флота Иосиф Дебу, астраханский купец, а затем и градоначальник Николай Шайкин, екатеринодарские купцы братья Тарасовы и др. Население Кисловодска быстро росло, за 10 лет, с 1881 по 1891 годы, оно выросло с 1551 до 6000 человек. Огромное значение имело строительство шоссе от станции Минеральные Воды до Кисловодска в 1875 году и особенно строительство железнодорожной ветки из Минеральных Вод в 1893 году, через которые город был связан с центральными городами страны. Это сразу увеличило количество посетителей, что потребовало усиления жилищного строительства, увеличения водоснабжения. В 1895 году Кисловодск получил электроосвещение от гидростанции Белый Уголь. В 1896 году был открыт небольшой завод по розливу минеральной воды. В 1895 году было закончено строительство Курзала. Рядом в этом же году было закончено строительство легкого ажурного здания вокзала, который вместе с Курзалом представляет единый архитектурный ансамбль. Эти прекрасные здания являются памятником старой архитектуры. В 1825 году, в четырёх верстах к северу от Кисловодской крепости была основана станица Кисловодская. Первыми жителями станицы стали 100 семей, переселенных сюда из станицы Александровской весной 1826 года. Казаки, занимаясь в свободное от службы время землепашеством и скотоводством, снабжали продовольствием курорт и слободу. Действовало управление атамана, распоряжавшегося станичными землями, угодьями, лесами и общественным капиталом. В станице было две христианские общины: православные и старообрядцы. В 1832 станица вошла в образованное Кавказское линейное казачье войско, а в 1860 году – в Терское казачье войско, образованное из Кавказского линейного войска. С середины 50-х годов XIX века в станице увеличилось число украинцев. Это была вторая волна переселенцев, когда в станицу прибыли выходцы из Воронежской, Полтавской, Тамбовской губерний, с Украины, Дона и Хопра. Во второй половине XIX века в станице проживало 1,5 тысячи жителей. В начале ХХ века Кисловодская станица относилась к числу средних по размерам в регионе. В ней проживало от 2,5 до 4,4 тысяч человек. Кисловодская станица существовала как самостоятельная административная единица до 23 ноября 1959 года, когда по Указу Президиума Верховного Совета РСФСР она была включена в черту города, а совхозы, колхозы и подсобные хозяйства бывшей станицы переданы в Предгорный район Ставропольского края. В 1903 г. Кисловодская слобода получила статус города. Рядом с Курзалом в Верхнем парке построили прекрасную музыкальную раковину, названную хрустальной за высокие акустические свойства. В 1920 - 1930 гг. годы в городе было создано 20 новых санаториев. В 1928 году по проекту архитектора П. П. Еськова в центральной части города, рядом с Главными нарзанными ваннами было построено здание Октябрьских ванн на 60 кабин, которое отличалось благородными внешними формами, удобствами, компактностью внутренней планировки, обилием воздуха и света и имело нарзанохранилище объёмом 400 кубометров. В этом же году заново возведен и механизирован старый завод для розлива нарзана. При санатории «Крепость» в 1934 году была построена грязелечебница, которая обеспечивала иловой сульфидной грязью Тамбуканского озера всех больных, приезжающих на курорт (пропускная способность – до 300 больных). В 1935 – 1938 гг. в Кисловодске вступили в строй прекрасные санатории, такие как санаторий имени Серго Орджоникидзе на 500 коек, построенный по проекту архитекторов М. Я. Гинзбурга, Попова, Вахтангова и Шпалек, который и до наших дней остается одной из самых комфортабельных здравниц курорта. В этот же период по проекту архитектора М. И. Мержанова были построены «Санаторий-отель НКВД» (ныне «Кисловодск») и санаторий «Красные камни», отличающийся роскошью и максимальными удобствами.

Все 20 санаториев, построенных в Кисловодске до Великой Отечественной войны, выполнены с соблюдением высоких санитарных требований и с максимальными удобствами для больных. Внешние формы зданий современны, территории озеленены и приспособлены для спокойного отдыха и лечения. Они и поныне служат народу. Здания санаториев являются архитектурными памятниками русского зодчества 1930-х годов. После начала Великой Отечественной войны дальнейшее развитие курорта было нарушено, Кисловодск был превращен в госпитальную базу. Уже в августе 1941 года было развернуто 36 госпиталей на базе санаториев-пансионатов и гостиниц. Город Кисловодск за большую самоотверженную работу по лечению и восстановлению здоровья воинов, значительный вклад в развитие здравоохранения и за успехи, достигнутые в хозяйственном и культурном строительстве, награждён орденом Отечественной Войны I степени. К 1950 году были полностью восстановлены все санатории и лечебные учреждения курорта, проведены большие гидрогеологические изыскания, которые позволили увеличить запасы нарзана для бальнеологических целей. Вместе с восстановительными работами началось новое строительство и благоустройство города. По проекту архитектора А. А. Оль были построены в 1951 году и введены в строй первоклассные санатории «Горные вершины», «Пикет». В 1952 году вступили в строй санаторий «Горный воздух», построенный в дворцовом стиле, и санаторий «Москва». В 1955 году колхоз «Россия» Новоалександровского района Ставропольского края построил для колхозников замечательный санаторий «Колос». 

Современный Кисловодск имеет высокую степень благоустройства и является одним из самых зеленых городов Юга России. Сегодня город представляет собой единый курортный комплекс с развитой инфраструктурой. На территории города действуют 55 санаториев и пансионатов, гостиничный комплекс, курортная поликлиника, грязелечебница.